下柳 最年長開幕投手の可能性アリ！

安藤、福原が開幕に間に合わなくても、虎投にはこの人がいます。下柳剛、38歳のベテラン左腕が17日の横浜戦で4回1失点に抑え、開幕に向けて順調な調整ぶりを示しました。
チーム内に突如立ちこめた暗雲を、絶妙の投球術で振り払いました。もはや開幕投手の最有力候補。
　
失われた2本の命綱。それでもなお、虎党が望みを捨てずにいられるのはなぜでしょう。口元にかすかな笑みを浮かべながら、マウンドに仁王立つ最後の命綱。苦境にあっても猛虎の足取りが乱れないのは、このベテラン左腕の存在があるからにほかならなりません。
　
ストライクゾーンの両サイドで多彩な変化球を操る指先の魔術。初回の二死二塁をしのぐと、二回も難なく3人斬り。三回には、一死二塁から仁志にスライダーを中前に運ばれて1点を許してしまいましたが、それ以上の失点は許しませんでした。
時折、変化球が甘く入る場面もあり、調子は決してよくありませんでした。それでも打者を前後左右に揺さぶる投球術はさすがのひと言です。4回64球という下柳らしくない球数も、開幕を見据えた調整マウンドであることを考えれば十分な収穫でした。
　
岡田監督が全幅の信頼をにじませます。指揮官はこの日、2軍でリハビリ中の福原、安藤をともに開幕ローテから外すことを明言しました。円熟の右腕2人を欠いたまま始まる猛虎のペナントレース。となれば開幕投手の最有力候補は、プロ17年目で初の栄誉となる下柳。新助っ人・ジャンの可能性もありますが、いずれにせよベテラン左腕が背負う期待は、これまでにも増して大きなものとなります。
　
久保康生チーフバッテリーコーチ
「順調にきてます。いつ開幕してもいいですよ」
結果も内容もいりません。開幕に向けて納得のいく調整を重ねてくれれば、それでいいんです。
　
次回登板は24、25日のヤクルト戦（京セラドーム）。最後の実戦調整を経て、いよいよ開幕に突入します。
　
下柳剛投手
「まだちょこちょこっと直さなきゃいけないこともあるわなぁ…」

淡々と、飄々（ひょうひょう）と-。いかなる状況にも動じぬこの姿に、チームの信頼と尊敬が集まるのです。頼れる左腕はチーム最年長。心配はいらないようです。猛虎にはこの男、下柳がいるのですから。